Charbonnières en Forêt de Soignes : Traces d’un artisanat oublié

Le garde-forestier Bram a attiré notre attention sur les recherches menées par Aze Peeters. Cette doctorante de l’université de Ghent s’intéresse aux charbonnières de la forêt de Soignes.

Dans cet article, elle évoque l’histoire fascinante de ces structures oubliées et nous présente ses recherches.

L’histoire du charbon de bois et de la forêt

Bien avant l’apparition du charbon et du pétrole, le charbon de bois était utilisé, en complément du bois, comme principale source d’activité économique. La production de charbon de bois est devenue essentielle, notamment lorsque l’industrie du fer a pris son essor au Moyen Âge. Dans la Forêt de Soignes, autrefois partie intégrante de la vaste Silva Carbonaria ou « Forêt Charbonnière », des centaines de charbonnières étaient actives. Mes recherches (dans le cadre du projet WOODCHAR) explorent l’histoire fascinante de ces structures oubliées et montrent comment nous pouvons les faire revivre grâce aux techniques modernes. De plus, ces vestiges archéologiques peuvent encore aujourd’hui nous apporter des connaissances écologiques uniques.

Recherche forestière de haute technologie

Nous commençons par la recherche des charbonnières à l’aide de scanners LiDAR – une sorte de « radiographie » du paysage. Grâce à ces images, nous pénétrons ensuite dans la forêt, sans même quitter le sentier. Depuis les nombreux chemins de la Forêt de Soignes, des tas de charbon de bois sont visibles par une légère élévation du sol. Dans le passé, c’est ici que d’importants tas de bois ont très certainement été préparés pour être transformé en charbon de bois. L’étape suivante consiste à échantillonner des couches de charbon de bois encore présentes dans le sol qui seront par la suite analyser en laboratoire. Les fragments de charbon de bois extraits de ces échantillons nous renseignent sur les d’arbres utilisés pour la production de charbon de bois à une certaine époque. Des analyses microscopiques permettent de déterminer le type de bois de chaque fragment. Ainsi, nous pouvons reconstituer la composition de la Forêt de Soignes à une certaine période du passé. La datation au radiocarbone (¹⁴C) nous aide à déterminer l’âge exact de la période d’activité de production du charbon.

La forêt du passé

Les résultats sont finalement comparés dans une approche interdisciplinaire mêlant sources historiques, à d’autres découvertes archéologiques et aux données écologiques récentes afin de reconstituer l’évolution de la composition de la forêt au fil du temps. Par exemple, de nombreuses zones forestières originelles ont disparu suite à l’exploitation humaine. En abattant certaines espèces d’arbres, d’autres plantes ont pris le dessus, transformant ainsi le paysage. Ainsi, depuis des siècles, l’homme est le maître d’œuvre de son environnement.

Regard sur le passé, regard sur l’avenir

L’étude des vestiges de charbon de bois nous permet non seulement de redécouvrir un savoir-faire oublié, mais aussi d’élargir notre perspective sur l’influence entremêlée de la culture et de la nature depuis des siècles. De plus, ces recherches nous aident à tirer des enseignements pour une gestion forestière durable et la conservation de notre patrimoine naturel. La Forêt de Soignes a encore tant d’histoires à raconter ! Nous les mettons en lumière !