Depuis cet été, des scientifiques collectent des données en forêt de Soignes dans le cadre du projet européen Life Prognoses. Pourquoi cette collecte de données est-elle importante ? Et que recherche-t-on exactement?

Bien que les forêts primaires et anciennes représentent une superficie très limitée en Europe, elles sont irremplaçables : elles abritent une grande diversité biologique, stabilisent le stockage du carbone terrestre, régulent les régimes hydrologiques, favorisent l’adaptabilité des écosystèmes face aux perturbations et sont bénéfiques pour la santé humaine.

L’Union européenne a pour objectif de protéger de manière stricte toutes les forêts anciennes d’ici 2030. Cependant, il n’existe pas de norme européenne pour définir quelles forêts sont des forêts anciennes.

Le projet Life Prognoses développe, teste et évalue une série d’indicateurs d’ancienneté. En outre, le projet devra mettre en évidence la différence de qualité entre les services écosystémiques fournis par les forêts gérées et non gérées.

Les sites de tests pour les indicateurs d’ancienneté et l’évaluation des écosystèmes comprennent un ensemble spécifiquement sélectionné de composantes et de zones tampons adjacentes du patrimoine mondial des ” Forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d’autres régions d’Europe” . Ce patrimoine mondial couvre le large éventail de forêts de hêtres non gérées situées dans la plupart des différentes zones biogéographiques d’Europe.

Photos: Forêt de Soignes, Kirs Vandekerkhove – INBO

Comment évaluer si une forêt peut être qualifiée d’ancienne ?

Sur base de la littérature sur les indicateurs des forêts anciennes, un ensemble de paramètres a été sélectionné. Plus de détails peuvent être consultés dans le rapport PROGNOSES sur la définition et les indicateurs de forêt ancienne.

Parmi les caractéristiques structurelles mesurées figurent la couverture et la stratification de la couronne, la biomasse, la composition des espèces d’arbres, la présence de très grands arbres, le bois mort couché et sur pied ou les microhabitats liés aux arbres.

Des sites dans différentes régions biogéographiques ont été choisis pour tester les indicateurs :

– Région atlantique : la forêt de Soignes en Belgique.

– Région alpine : Parc national des Alpes calcaires en Autriche, Krokar & Snežnik Zdrocle en Slovénie, Parc national des Balkans centraux en Bulgarie, et Chornohora dans la réserve de biosphère des Carpates en Ukraine.

– Région continentale : Parc national de Hainich et Parc national de Kellerwald en Allemagne.

– Région méditerranéenne : Parc national des Abruzzes en Italie

Sur base des mesures, des valeurs seuils et de référence pour différents critères peuvent être établies pour les différents contextes climatiques et édaphiques (liés au sol). Par exemple, en haute montagne, les arbres ont tendance à rester plus petits en raison des conditions climatiques. Dans ce cas, la valeur seuil et la densité des très grands arbres seront plus faibles. Parallèlement à cela, il peut y avoir une abondance de cavités dans les troncs, ainsi qu’une couverture élevée d’épiphytes (plantes qui poussent sur d’autres plantes, souvent des arbres, sans leur nuire), ce qui donne des scores élevés pour les indicateurs de “microhabitats liés aux arbres”.

L’utilisation d’indicateurs multiples permet de prendre en compte les différentes manifestations et niveaux de l’ancienneté.

Photos: National Park Kalkalpen, Maximilian Wögerer

Comment étudie-t-on les différences au niveau du microclimat entre les forêts gérées et non gérées ?

Dans une forêt, le climat subit des changements moins extrêmes et moins rapides que dans les zones sans couverture forestière. Par rapport aux zones urbaines et agricoles, les températures moyennes en forêt sont nettement plus basses lors d’une chaude journée d’été et plus élevées pendant les périodes froides des mois d’hiver.

Sur trois sites de tests en Allemagne, dans des forêts de hêtres classées par l’Unesco, nos collègues de l’université d’Eberswalde ont mesuré ces différences de température sur des gradients couvrant des terrains découverts, des lisières de forêts, des forêts gérées et des forêts de hêtre d’anciens sites de production. Les températures sont enregistrées pendant plusieurs mois au printemps, en été et en automne à l’aide d’enregistreurs de données de température. Les résultats nous permettront d’évaluer l’effet du couvert forestier et de la taille des forêts afin de déterminer s’il existe des différences significatives entre les anciens sites de production forestière et les forêts gérées.

Photos: Caroline Meier (1), Hanns Kirchmeir (2, 3)

Comment évaluer les différences de stockage du carbone entre les forêts gérées et non gérées ?

Le stockage du carbone est la quantité de carbone qu’une forêt stocke dans sa biomasse aérienne et souterraine, et dans le sol. Le carbone de la biomasse aérienne des forêts non gérées sera comparé à celui des forêts gérées sur base des données recueillies pour l’évaluation de l’ancienneté des forêts. Il en résultera des volumes d’arbres par ha. Pour convertir ces données en stocks de carbone, il faut tenir compte de la densité du bois. Pour ce faire, il faut prélever des carottes d’arbres, c’est-à-dire des échantillons cylindriques très étroits pénétrant au cœur du tronc et sur lesquels tous les anneaux annuels sont visibles. Pour comparer les réserves de carbone souterraines entre les forêts gérées et non gérées, des échantillons de sol sont prélevés dans différentes couches du sol et analysés pour déterminer leur teneur en carbone organique.

Photos: Università degli Studi della Tuscia (1,2,3), Hanns Kirchmeir (4,5,6)

Comment la différence en termes de biodiversité entre les forêts gérées et non gérées sera-t-elle évaluée?

Les évaluations directes de la richesse des espèces prennent beaucoup de temps et nécessitent la participation d’un grand groupe de spécialistes. En outre, elles sont souvent incomplètes (en raison d’un échantillonnage limité) ou se concentrent sur un ensemble restreint de groupes d’espèces. Par conséquent, les évaluations indirectes de la biodiversité sont plus souvent appliquées. La richesse des espèces est fortement corrélée à la variété et à la densité des différentes structures d’habitats disponibles. Parmi les exemples d’habitats spécifiques, citons les gros troncs d’arbres couchés ou debout, ou les fissures et les cavités dans les troncs d’arbres. Au lieu de mesurer directement la présence d’espèces, nous combinons les données sur la structure des peuplements et les microhabitats comme des “proxy’s” (une variable facilement mesurable qui nous permet d’estimer la valeur d’une autre variable fortement corrélée) pour la richesse potentielle des espèces dans des comparaisons par paires de peuplements forestiers adjacents gérés et non gérés.

Photos: Forêt de Soignes, Kris Vandekerkhove – INBO

Comment estime-t-on la valeur ajoutée d’une forêt ancienne pour les visiteurs ?

Le tourisme et les loisirs sont également considérés comme des services écosystémiques. Pour estimer la valeur de la forêt dans ce domaine, on utilise des méthodes d’approximation telles que la “volonté de payer” ou la “méthode de la distance parcourue”. Cette évaluation est basée sur les entretiens menés avec les visiteurs. À l’aide de diverses questions et scénarios, les visiteurs peuvent exprimer leur appréciation d’un type particulier de forêt de manière systématique et quantifiable. Plus de 600 entretiens ont été réalisés avec des visiteurs et des touristes dans le parc national des Abruzzes en Italie, dans le parc national des Alpes calcaires en Autriche et dans la forêt de Soignes en Belgique. Outre les objectifs de recherche, les entretiens se sont également révélés être un moyen efficace d’engager le dialogue avec les visiteurs à des fins scientifiques et de connaître leurs opinions sur la forêt et leurs préférences.

Photos: Thierry Lampe (1), Lokaal Bestuur Hoeilaart (2)

Ce qui va suivre …

Les données recueillies seront rassemblées et analysées dans une base de données centrale. Les analyses permettront d’extraire des informations sur les caractéristiques et l’importance des forêts anciennes. Cela permettra de répondre à des questions telles que “Existe-t-il une différence significative entre les forêts gérées et non gérées en termes de loisirs ?” ou “Quels sont les indicateurs de l’ancienneté des forêts spécifiquement dans les zones montagneuses ?“. Les analyses seront effectuées en 2023 et 2024. Les résultats de notre étude seront disponibles en juin 2024.

Suivez le projet Life Prognoses ici: lifeprognoses.eu